Auf dem europäischen Kontinent bemühen sich 53 Mannschaften um die WM-Qualifikation. In acht Gruppen à sechs Teams und einer Gruppe mit fünf Teams wird im Meisterschaftssystem um Tore und Punkte gekämpft. Die neun Erstplatzierten qualifizieren sich für die WM. Die besten acht Zweiten müssen in ausgelosten Play-off-Duellen gegeneinander antreten. In Hin- und Rückspiel werden hierbei vier weitere WM-Tickets vergeben. 

Die ersten vier Mannschaften der Südamerikagruppe sind direkt für die WM qualifiziert. Der Fünfte muss in ein Playoff-Duell (Hin- und Rückspiel) mit einem Vertreter der CONCACAF-Zone, also aus Nord-, Mittelamerika bzw. der Karibik, auseinandersetzen. 

Die Sieger der fünf Afrikagruppen qualifizieren sich für die WM-Endrunde. Hinzu kommt natürlich die Mannschaft des Gastgebers Südafrika. 

Aus den zwei Gruppen der finalen Phase qualifizieren sich jeweils die beiden erstplatzierten Mannschaften für die WM-Endrunde. Die beiden Gruppendritten tragen ein Playoff-Duell (Hin- und Rückspiel) gegeneinander aus, dessen Sieger in einem weiteren Playoff-Duell gegen den Besten der Ozeanien-Qualifikation um ein WM-Ticket spielt. 

In der finalen Phase der WM-Qualifikation treten in einer Gruppe sechs Mannschaften gegeneinander an. Die ersten drei Teams fahren zur WM. Der Viertplatzierte muss sich in einem Playoff-Duell (Hin- und Rückspiel) mit dem Fünften der Südamerika-Qualifikation auseinandersetzen. 

Der Sieger der Ozeanien-Qualifikation muss sich mit dem fünftbesten Team der Asien-Gruppe in einem Playoff-Duell (Hin- und Rückspiel) auseinandersetzen.